Pourquoi devons-nous dormir ?

Le sommeil est une fonction essentielle qui permet à notre esprit et à notre corps de se régénérer, afin de nous permettre d’affronter notre quotidien dans les meilleures conditions possible. En fait, il est essentiel que nos fonctions vitales soient optimales pendant la journée. 

En réalité, le repos est vital pour notre santé au point que, si nous nous passons de cette fonction, notre cerveau ne nous permettra pas de fonctionner correctement et nous serons plus vulnérables à certaines maladies, comme l’indique la Fondation du sommeil. Cela peut affecter notre capacité à penser clairement, à nous concentrer et à traiter nos souvenirs.

La plupart d’entre nous, les adultes, avons besoin de sept à neuf heures de sommeil par jour. Les enfants et les adolescents ont souvent besoin de plus, surtout les plus jeunes. Mais pourquoi avons-nous ce besoin ? Pourquoi devons-nous dormir ?

Pourquoi devons-nous dormir ?

Il est clair qu’il doit y avoir un processus derrière le sommeil qui nous amène à dormir. Mais comment cela fonctionne-t-il ? Apparemment, une « horloge biologique » régule nos cycles de sommeil, déterminant quand nous nous sentons fatigués et prêts à aller au lit ou quand nous nous sentons reposés et alertes. Cette horloge fonctionne sur un cycle de 24 heures, et est connue sous le nom de rythme circadien.

Lorsque nous nous réveillons, nous nous sentons de plus en plus alertes tout au long de la journée, jusqu’à ce que la nuit arrive et que nous recommencions à être fatigués. Ce désir de dormir est également connu sous le nom d’homéostasie veille-sommeil, et selon les experts, ce processus pourrait avoir quelque chose à voir avec l’adénosine. Il s’agit d’un composé organique produit par le cerveau dont les niveaux augmentent tout au long de la journée, et qui fait que petit à petit nous nous sentons plus fatigués. Ensuite, pendant que nous dormons, notre corps décompose ce composé. 

Par ailleurs, la lumière influence également notre rythme circadien. Cela est dû au fait qu’une certaine région de notre cerveau contient des cellules nerveuses spéciales connues sous le nom d’hypothalamus. Et un groupe de cellules de l’hypothalamus appelé noyau suprachiasmatique traite les signaux lumineux lorsque nos yeux sont exposés à la lumière naturelle ou artificielle. Ces signaux aident le cerveau à déterminer s’il fait jour ou nuit. 

Lorsque la lumière naturelle disparaît, le corps libère de la mélatonine, une hormone qui induit la somnolence. Lorsque le soleil se lève le matin, le corps libère du cortisol, ce qui favorise l’énergie et la vigilance.

Les différentes étapes du sommeil

Lorsque nous nous endormons, notre corps passe par un cycle de sommeil divisé en quatre étapes. Les trois premières étapes sont connues sous le nom de sommeil à mouvement oculaire non rapide (NREM) et la dernière étape est connue sous le nom de sommeil paradoxal (REM). Parmi les différentes phases du sommeil, nous trouvons :

Phase 1

Cette première étape est marquée par la transition entre l’éveil et le sommeil, et consiste en un sommeil léger. Les muscles se détendent et la fréquence cardiaque baisse, la respiration et les mouvements oculaires commencent à diminuer, tout comme les ondes cérébrales, qui sont plus actives lorsque nous sommes éveillés. Cette phase dure généralement plusieurs minutes.

Phase 2

Cette deuxième étape du sommeil non paradoxal est caractérisée par un sommeil plus profond à mesure que la fréquence cardiaque et la fréquence respiratoire continuent de diminuer et que les muscles se détendent davantage. Les mouvements oculaires cessent et la température corporelle diminue. Mis à part certains moments d’activité électrique à haute fréquence, les ondes cérébrales restent également lentes. Cette étape est généralement la plus longue des quatre étapes du sommeil. 

Phase 3

Cette étape est celle qui nous permettra de nous sentir régénérés et alerte le lendemain. La respiration, le rythme cardiaque et l’activité des ondes cérébrales atteignent leurs niveaux les plus bas et les muscles sont complètement détendus. Cette étape est très longue au début, puis diminue tout au long de la nuit. 

Phase REM 

La première étape REM se produira environ 90 minutes après l’endormissement. À ce stade, nos yeux se déplacent rapidement d’avant en arrière. La fréquence respiratoire, la pression artérielle et la fréquence cardiaque commencent à augmenter. Les rêves se produisent normalement durant cette étape, et les bras et les jambes se paralysent. La durée de chaque cycle de sommeil paradoxal augmente à mesure que la nuit progresse. 

Plusieurs études ont lié cette étape à la consolidation de la mémoire, le processus de transformation des expériences récemment apprises en souvenirs à long terme. À mesure que nous vieillissons, la durée de cette étape diminue, ce qui allonge notre temps de repos dans les étapes NREM. 

Ces quatre étapes sont répétées cycliquement tout au long de la nuit jusqu’à ce que nous nous réveillions. Pour la plupart des gens, la durée de chaque cycle s’étend entre 90 et 120 minutes. Le sommeil non paradoxal représente environ 75 à 80 % de chaque cycle. 

Concernant la quantité de sommeil dont nous avons besoin chacun, cela dépend en grande partie de notre âge, ce qui pour les adultes est généralement compris entre 7 et 8 heures. Maintenant que vous savez pourquoi vous dormez et que ce temps de repos est crucial pour beaucoup de vos fonctions vitales. Ne tergiversez pas, donnez la priorité à votre repos aujourd’hui !